El cielo es el límite: cosas que hacer, ver y comer en el aeropuerto DeKalb Peachtree

"Primero busco en Google el número de serie de la cola para saber a quién pertenece el avión", explica. "Escucho el motor y anoto la velocidad. Luego pienso: 'Mantén el morro abajo' o 'Baja el estrangulador'. Hay tantas cosas que un piloto tiene que tener en cuenta".

Proctor creció entre las nubes. Su padre era piloto y tenía un Luscomb y un Cessna 172. "Llevaba una chaqueta de vuelo de cuero y pulía a mano los exteriores de aluminio plateado hasta que brillaban al sol", recuerda. "Llevaba una chaqueta de vuelo de cuero y pulía a mano los exteriores de aluminio plateado hasta que brillaban al sol", recuerda. "Cuando era niña, me sentaba en su regazo mientras él volaba y me explicaba los instrumentos. No tengo licencia de piloto, pero sé pilotar un avión".

Su padre murió en 2002. "Cuando estoy en el PDK, puedo mirar al cielo y sentir su espíritu", dice. "Estar cerca de un despegue es muy estimulante. Es un lugar muy especial".

No hace falta ser piloto, ni hija de piloto, para disfrutar de un rato en este aeropuerto, situado en plena zona residencial de Chamblee. Más que un bullicioso centro de transporte, es también un lugar de reunión y un "escenario" rico en historia y ambiente. Hay algo para todos los gustos, desde un parque infantil de temática aeronáutica hasta dos restaurantes con ventanales que dan a la pista.

El PDK celebró su centenario el año pasado. Comenzó como estación de caballería en la Primera Guerra Mundial, y luego sirvió como estación aeronaval en la Segunda Guerra Mundial. En 1959, los militares cedieron el control del emplazamiento a los civiles. Hoy es el segundo aeropuerto con más tráfico de Georgia.

Con una extensión de 745 acres, cuenta con tres pistas, 100 hangares, 409 empresas de aviación y siete escuelas de vuelo. El PDK lleva más de 30 años registrando una media anual de 230.000 despegues y aterrizajes, es decir, unos 550 al día. También es la sede de Angel Flight Soars, una organización sin ánimo de lucro que coordina una red de 1.000 pilotos que transportan pacientes médicos a hospitales de otros estados.

"El PDK funciona realmente como una pequeña ciudad, y yo soy el alcalde", dice Mario Evans, director del aeropuerto, señalando que su impacto económico para el área metropolitana de Atlanta es de 211,7 millones de dólares. "Intentamos ser buenos vecinos en nuestra comunidad. Los niños de la zona juegan en nuestro parque todos los días del año, y miles de personas acuden a los espectáculos aéreos [Good Neighbor Day Airshow y Warbird Weekend son dos eventos populares] y a las jornadas de puertas abiertas que celebramos varias veces al año, con los Blue Angels y otros artistas acrobáticos del aire. Puedes hablar con los pilotos y ver lo que venden 75 vendedores. Siempre hay algo interesante todos los días".

Y no tiene por qué quedarse en tierra. Dos empresas (Prestige Helicopters y Helicopter Rides of Atlanta) ofrecen a los visitantes paseos en helicóptero para ver de cerca las esculturas en bajorrelieve de Stone Mountain. Para una experiencia más retro, visite Biplanes Over Atlanta, que ofrece vistas del centro de Atlanta, Stone Mountain y el lago Lanier en un biplano de cabina abierta de los años 30 diseñado para dos pasajeros. "A las parejas les recomendamos la 'excursión romántica al atardecer'", dice el propietario Steve "Old Boy" Collins. "Podrán ver cómo el sol se cuela por el horizonte mientras se encienden las luces de Atlanta".

En el Downwind Restaurant & Lounge, situado en el edificio de administración, puedes escuchar a escondidas a los pilotos que se zampan sus hamburguesas mientras los Piper Cubs dan vueltas fuera. Este establecimiento familiar, que lleva 28 años en funcionamiento, ha sido clasificado por Zagat y ofrece comidas para niños y magníficas vistas, además de música en directo solo para adultos los viernes por la noche y trivial por equipos los miércoles.

Sin embargo, el corazón sentimental del PDK es el restaurante del 57º Grupo de Caza, que alberga un bastión de recuerdos de la II Guerra Mundial dignos de museo, incluida una bandera nazi hecha jirones, en un edificio diseñado con el aspecto de una granja francesa de los años cuarenta. Un "Muro de los Héroes" invita a los veteranos a dejar sus autógrafos. Puedes pedir prestados unos auriculares para escuchar las retransmisiones de la Torre PDK o los discursos de Winston Churchill. Y ven los fines de semana si te gusta bailar, sobre todo si sabes bailar tango. El propietario del restaurante es Pat Epps, un veterano de las Fuerzas Aéreas considerado de la realeza de la aviación: su padre fue el primer piloto de Georgia que pilotó un avión con motor.

"Para mí, volar es una tradición familiar", dice Epps. "No hay nada como la libertad de estar en el aire en mi Bonanza. Es un sentimiento que intentamos celebrar en PDK. Espero que cuando yo ya no esté, alguien siga manteniendo el restaurante".